Среди российских историков последних десятилетий XIX – начала XX вв. особое место занимает Николай Карлович Шильдер (1842 – 1902).

Профессиональный военный инженер, генерал-лейтенант, участник Русско-турецкой войны 1877 – 1878 гг., он успешно сочетал карьеру военного с научной деятельностью. Сферой его научных интересов была отечественная история конца XVIII – первой половины XIX вв. Писал статьи и публиковал найденные в архивах документы в исторических журналах («Русская старина», «Русский Архив», «Исторический Вестник» и др.), всего 123 публикации за период 1875 – 1902 гг. Специализировался на истории военно-инженерного дела, но широкую известность приобрёл как мастер биографического жанра. Его перу принадлежат фундаментальные жизнеописания Э. Тотлебена, императоров Александра I, Павла I и Николая I.

Для работ Н.К. Шильдера характерно привлечение большого количества архивных материалов, впервые вводимых автором в научный оборот, подробность описания, энциклопедичность, психологизм, особе внимание к личности персонажа, но при этом лёгкий, изящный стиль изложения, рассчитанный на массового читателя. При этом отмечается недостаток критики источников, перегруженность цитатами и преобладание повествовательности над аналитичностью.

Вышедшая в 1897 – 1898 гг. в издательстве А.С. Суворина книга «Император Александр Первый. Его жизнь и царствование» представляет собой четырёхтомное исследование. Первый том посвящён детству и молодым годам великого князя Александра Павловича (1777 – 1801), второй – началу правления императора Александра I, периоду реформ (1801 – 1810), в третьем томе основное внимание отведено противостоянию с наполеоновской Францией (1810 – 1816), четвёртый – посвящён последнему десятилетию александровской эпохи, периоду реакции (1816 – 1825).

Каждый том снабжён большим количеством приложений – документов на языке оригинала (русском и французском). В частности, помещены детские письма Александра Павловича Екатерине II, переписка императора Александра I с европейскими монархами, план государственный преобразований, представленный М.М. Сперанским императору в 1809 г., проект учреждения Правительствующего Сената 1810 г. и др.

В книге представлен богатый иллюстративный материал (всего 450 чёрно-белых и цветных иллюстраций): уникальные портреты царедворцев и русской знати, виды местностей и городов, архитектурных объектов и зданий, бытовые зарисовки. Приложены несколько снимков с подлинных писем и автографов деятелей эпохи.

Книга декорирована виньетками, буквицами, заставками, концами, выполненными художником В.П. Шрейбером.